Perbedaan antara jalur di atas tanah dan di bawah tanah untuk membedakan sistem kereta ringan dan kereta bawah tanah tidaklah akurat. Faktor krusialnya terletak pada karakteristik kendaraan seperti model bodi, lebar, dan panjang. Kereta bawah tanah biasanya menggunakan model A dan B dengan lebar 3 meter atau 2,8 meter, panjang 200 meter, dan kecepatan melebihi 100 km/jam. Sebaliknya, kereta ringan menggunakan model C dengan lebar 2.6-meter, panjang 120-meter, dan kecepatan di bawah 80 km/jam. Kapasitas penumpang bervariasi, dengan kereta ringan yang dapat menampung 10,000 hingga 30,000 orang sekali jalan setiap jam, sedangkan kereta bawah tanah dapat menampung 30,000 hingga 70,000 orang. Sifat dinamis dari sistem transportasi modern, yang menggabungkan komponen di atas tanah, bawah tanah, dan di atas tanah, telah mendorong banyak kota untuk beralih dari menggunakan "kereta bawah tanah" menjadi menggunakan istilah "transit kereta api".
